В качестве первоначального способа организации доступа к информационным ресурсам посредством сети Интернет использовались каталоги сайтов, в которых обычно применялась тематическая группировка ссылок. Первооткрывателем в данной области стал Yahoo, появившийся в апреле месяце 1994 года. Со временем количество сайтов, содержащихся в каталоге увеличивалось, и разработчики создали специальный механизм поиска по каталогам. Но подобную систему, конечно же, нельзя назвать поисковой, ведь область поиска была строго ограничена только теми ресурсами, которые присутствовали на данном сайте.

Каталоги получили широкое распространение и использовались повсеместно, но Интернет динамически развивался, и вместе с ним развивались и методы поиска. В настоящее время довольно сложно найти систему, основанную на каталогах. Это очень просто объяснить, ведь даже современный каталог, который будет содержать гигантское количество ресурсов, сможет обеспечить доступ лишь к малой части содержащейся в сети информации. Самый большой на сегодняшний день каталог сети, называемый Open Directory Project или DMOZ, он включает в себя информацию о 5 миллионах ресурсов, а это довольно немного. Ведь, для сравнения, база такой всемирно известной поисковой системы как Google содержит порядка 8 миллиардов документов.

Первая полноценная поисковая система на просторах сети Интернет появилась только в 1994 году, это была WebCrawler.

И уже через год, в 1995 году запускаются проекты поисковых систем AltaVista и Lycos. Поисковая система AltaVista на протяжении многих лет удерживала лидирующие места в области поиска информации в сети.

В 1997 году Ларри Пейдж и Сергей Брин, студенты Стэндфордского университета, начали претворять в жизнь свой исследовательский проект, в результате чего была разработана поисковая система Google, которая на сегодняшний день является мировым лидером в области поиска.

В том же 1997 году в сентябре месяце 23 числа было официально анонсировано создание Российской поисковой системы Яндекс, которая и по сей день лидирует на рынке поисковых услуг в русскоязычном сегменте сети.

На сегодняшний день существует всего 3 поисковых системы международного уровня, это MSN Search, Yahoo и Google, которые имеют свои собственные базы и поисковые алгоритмы. Большая часть всех остальных поисковых систем в качестве основы используют результаты трёх вышеперечисленных. К примеру, поисковые системы: Mail.ru базируются на поисковике Yandex и search.aol.com базируются на поисковике Google, а такие поисковики как Lycos, AltaVista и AllTheWeb используют базу поисковой системы Yahoo.

Лидирующей поисковой системой рунета на сегодняшний день является Яндекс, на втором месте располагается Rambler, далее идут Google, Mail.ru, Aport и KM.ru.